История же вопроса своими корнями уходит в позапрошлый век.
Современную систему «летнего времени» впервые предложил новозеландский энтомолог Джордж Вернон Хадсон. В 1895 году Хадсон представил статью в Веллингтонское философское общество, предлагая двухчасовой сдвиг для сохранения светлого времени суток, и после значительного интереса, проявленного в Крайстчёрче (Новая Зеландия), статья была издана в 1898 году.
Многие публикации неправильно приписывают изобретение летнего времени известному английскому строителю Уильяму Уиллету. Он самостоятельно задумался над возможностью введения «летнего времени» в 1905 году. Во время утренней поездки он увидел спящий Лондон при уже поднявшемся солнце и заметил, сколько жителей города просыпают значительную часть летнего дня. В 1907 году в одной из газет Великобритании появилась статья «О растранжиривании дневного света» Уильяма Уиллетта с предложением переводить время на 20 минут вперёд каждое воскресенье апреля (в сумме — 80 минут), и производить обратный перевод стрелок в сентябре. Уиллет безуспешно лоббировал своё предложение в Великобритании до своей смерти от гриппа в 1915 году, и первой нацией в Европе, которая использовала идею Уиллета с целью сохранения угля во время войны (с 30 апреля 1916 года), стала Германия и её союзники в Первой мировой войне. Великобритания, большинство союзников, и множество европейских нейтральных стран вскоре последовали этому примеру; Россия и несколько других стран — в следующем году, а США — в 1918 году. Во многих странах были выпущены однотипные плакаты на данную тему, которые призывали к патриотическим чувствам.
В 2011 г. 82 страны используют, в том или ином варианте, летнее время (из них в 9 странах оно применяется не во всех регионах), и 159 стран не используют. В северном полушарии летнее время используется частично в США, Канаде, Мексике (кроме ряда штатов и провинций), полностью во всех странах Европы (включая Россию), кроме Исландии, а также в Египте, Марокко, Турции, Иране, Армении, Азербайджане, странах Ближнего Востока. В южном полушарии летнее время используется в Австралии (в ряде штатов), Новой Зеландии, Парагвае, Уругвае, Бразилии (в ряде штатов), Чили, Намибии.
Отказались от введения летнего времени Япония, Китай, Индия, Сингапур, а также республики бывшего СССР: Узбекистан, Таджикистан, Туркменистан, Грузия, Казахстан, Киргизия. При этом, Туркменистан, Грузия, Киргизия и Казахстан сохранили «декретное время». Россия отказывается от перевода стрелок с осени 2011 года, устанавливая как стандартное бывшее «летнее время». Украина и Белоруссия тоже могут отказаться от перевода стрелок с осени 2011 года.
В различных странах идёт оживлённая политическая борьба за сохранение или отмену летнего времени. В России и Европе (до 2002 года) переход на летнее время осуществляется в последнее воскресенье марта в 02.00 переводом часовых стрелок на 1 час вперёд, а обратный переход осуществляется в последнее воскресенье октября в 03.00 переводом стрелок на 1 час назад. Начиная с 2002 года, согласно директиве ЕС(2000/84/EC) в Европе переход на летнее время осуществляется в 01.00 по Гринвичу. В США и Канаде с 2007 года переход на летнее время осуществляется во второе воскресенье марта в 02.00 и возвращается обратно в первое воскресенье ноября, также в 02.00. Следует заметить, что не по всей территории Соединённых Штатов и Канады летнее время используется одинаково. К примеру, на северо-западе канадской провинции Онтарио стрелки не переводят.
В России летнее время впервые было введено декретом Временного правительства от 1 июля 1917 года. Однако в соответствии с Декретом СНК РСФСР от 22 декабря 1917 года (по старому стилю) «О переводе стрелки часов», 27 декабря этого же года стрелки часов были снова переведены на час назад. В 1930 году было введено декретное время, стрелки часов были переведены на 1 час вперёд относительно поясного времени. Перевод стрелок часов на летнее время был введён с 1 апреля 1981 года Постановлением Совета министров СССР, но уже относительно декретного времени, так что общий сдвиг летнего времени в России достиг двух часов.
В 2008 году Сергеем Мироновым в Государственную думу был внесён законопроект об отмене перехода на летнее время. К документу прилагались результаты исследований, которые показывали, что переход с одного времени на другое негативно сказывается на здоровье россиян. Однако 3 декабря 2008 года Дума отклонила законопроект в первом чтении — отчасти это было вызвано отсутствием достаточного числа научных доказательств вреда для здоровья. Аналогичные предложения выносились на Думу несколько раз и до этого, но всегда отклонялись.
В ноябре 2009 года депутатом от фракции «Единая Россия» Василием Захарьящевым в Госдуму снова был внесён законопроект под названием «О переходе РФ к поясному времени». Законопроект был внесен на следующий день после того, как, выступая перед Федеральным собранием, Дмитрий Медведев высказал сомнение в эффективности перехода на зимнее и летнее время. По его мнению, необходимо сравнить выгоды данного перехода и очевидные неудобства.
Следует заметить, что у перевода стрелок есть более простая альтернатива, которой придерживаются некоторые отказавшиеся от перевода страны — сдвиг режима работы на предприятиях в обратную сторону (то есть летом работа начинается раньше, зимой позже, и в зависимости от сложности работы — не только на 1 час). В Японии в некоторых ответственных случаях работа должна начинаться только через 2 часа после восхода солнца, например, при сдаче экзаменов.
8 февраля 2011 года президент России Дмитрий Медведев дал поручение правительству об отмене перевода стрелок: после перевода часов 27 марта Россия будет жить только по летнему времени, которое в части регионов больше поясного (астрономического) на 2 часа.
Перевод стрелок на летнее время целесообразен не во всех широтах. Например, в тропических широтах (менее 23,5°) времена года выражены незначительно и продолжительность светового дня практически не меняется на протяжении всего года. В полярных широтах (более 66,33°) существует другое явление — полярный день (длящийся практически весь летний период) и полярная ночь (длящаяся весь зимний период). Фактически эффективная зона перевода стрелок лежит в пределах широт от 30° до 55°.
В городах перевод стрелок малоэффективен — поскольку большинство офисов, магазинов, учебных заведений и производств используют освещение весь рабочий день.
Споры о целесообразности перехода на летнее время уже несколько десятилетий продолжаются в странах ЕС, в США и в России. По приблизительным оценкам, сделанным РАО ЕЭС (прекратившим своё существование 1 июля 2008 года), перевод стрелок позволяет экономить ежегодно около 4,4 млрд. киловатт-часов.
Если разделить это количество на всё население России, то каждый из россиян сэкономит в год по 31 кВт•ч, то есть в пересчёте на тарифы энергетических компаний — почти по 60 рублей в год или 5 рублей в месяц. А все вместе «экономим» — 8 млрд. 140 млн рублей за год. По данным некоторых учёных, получается, что общие потери от перевода времени значительно превышают экономию. Также аргументом против летнего времени является то, что освещение не является в современном мире основным потребителем электричества, а распорядок использования внутреннего освещения квартир привязан к графику жизни населения, который далеко не у всех зависит от светового дня.
Более того, постепенный отказ от использования ламп накаливания и переход на более эффективные источники света (люминесцентные, светодиодные) сделает эту (и без того мизерную) экономию еще меньше.
Регулярно при переводе стрелок часов отмечаются серьёзные проблемы на транспорте, в частности на железных дорогах.
Несмотря на то, что многие современные операционные системы оснащены средствами автоматического перехода на зимнее-летнее время, в ряде случаев такие переходы вызывают проблемы для пользователей компьютеров.
В 2003 году 67 регионов России обратились в Госдуму с предложением отменить переход на летнее время. Президиум Российской академии медицинских наук сделал официальное заключение о вредных последствиях сдвигов во времени для здоровья населения.
По данным специалистов из Университета Хельсинки (Финляндия), переход на летнее время негативно влияет на людей: «сов» и больных сердечно-сосудистыми заболеваниями.
Учёные из Германии (Университет Гронингена и Университет Людвига Максимилиана) в 2007 году опубликовали в американском журнале Current Biology статью, в которой был проанализирован ритм жизни 55 тысяч человек. Оказалось, что организм в большинстве случаев не подстраивался под новое время, а жил по старому.
По результатам исследований Российской академии медицинских наук, переходный период негативно отражается на здоровье человека: количество инфарктов возрастает в 1,5 раза, количество самоубийств увеличивается на 66 %, заметно увеличивается количество вызовов скорой медицинской помощи.
Для понимания этих простых истин понадобилось целых тридцать лет. Зимой 2011 г. президент Дмитрий Медведев объявил об отмене ежегодного перевода стрелок. Весенний переход на летнее время 27 марта 2011 года будет последним, и возврата осенью на зимнее время не будет. Таким образом, стрелки всех часов в России будут постоянно идти на 2 часа вперед относительно поясного времени.